世界大学是什么学校？
“The world's first university.” 这是牛津大学对其建校时间的记载，也是许多英国大学和欧洲大学的建校时间计算起点——1209年。 这所坐落在英格兰中西部小镇上的大学，是英语世界中第二古老的大学（第一古老的是圣三一学院，但它是天主教教会办学机构，因此不算在做学术体系里）。虽然诞生很早，但在很长一段时间内并没有成为数一数二的顶尖名校。
在牛津，每个学科都各自成系，学生毕业获得学位不是本科也不是研究生，而是“Bachelor of Arts”（B.A.），这个称呼沿用至今——比如我们常听到的“B.S.（理学士）”“M.B.A.（工商管理硕士）"等，都是这种体系下的产物；而学生在毕业后从事的研究领域也直接决定了其获得硕士学位的等级。比如同样是学物理的，研究量子力学一般授予M.Sc.，做粒子物理学研究的则可能得到D.Phil. 直到十八世纪，牛津大学仍然是个地方性院校，学生只有区区几百人，而且绝大多数都是贵族和神职人员子弟。
一直到工业革命，牛津才获得了崛起的机会。随着新兴资产的涌入以及政府对教育的投资，牛津的财政状况开始好转；到十九世纪中叶，在校学生已经涨到两千多人(不过这个时候还是男女同校)。
随后，各种新的学院陆续建成，包括后来的圣赫尔莫斯学院、贝尔图书馆、博德林实验室等等。在这一阶段，牛津开始向现代大学的发展形态靠拢了。 二十世纪初第一次世界大战期间，当时已经相对成熟的剑桥大学招收了一批女学生并且给予她们与男学生一样的待遇，这算是历史上第一次真正意义的男女同校。而战后一批新学院的建设又让牛津的大学城面貌有了巨大的改观，比如著名的沃尔夫森学院以及位于塞伦尼斯湖边的麦克塔格特图书馆。